Le nom commun de «pruche» est utilisé pour désigner plusieurs arbres et plantes possédant un certain nombre de propriétés différentes. Les pruches poussent naturellement dans de nombreuses régions du monde et certaines sont délibérément cultivées comme plantes ornementales . En raison du fait que ce nom commun est appliqué à une gamme de plantes, les botanistes ont tendance à utiliser des noms scientifiques lorsqu’ils parlent de pruches pour éviter toute confusion.

La famille du persil, Apiaceae, contient plusieurs genres qui sont appelés des pruches, notamment Conium, Cicuta et Oenanthe . Tous ces genres contiennent des plantes toxiques et les pruches se ressemblent beaucoup. Leur feuillage est similaire à celui des feuilles de carotte et leurs fleurs poussent en parapluie blanc. Beaucoup de pruches sont très ouvertes et ramifiées, et peuvent devenir assez grandes. Certains ont des tiges mouchetées de pourpre.

Le Conium est probablement le genre le plus célèbre, car des plantes de ce genre étaient autrefois utilisées pour des exécutions, notamment dans la Grèce antique, où la pruche avait été fournie au philosophe Socrate lors de sa condamnation à mort. Ce genre est aussi parfois appelé poison persil, pruche tachetée ou corobane tacheté. Le genre Cicuta ou pruches aquatiques, également connu sous des noms tels que cowbane ou poison panais, est également hautement toxique, et plusieurs des espèces d’Oenanthe, connues sous le nom d’hydropisie, sont également toxiques. Cependant, certains aliments sont également utilisés pour l’alimentation, ce qui rend particulièrement important de pouvoir distinguer différentes espèces de ce genre afin d’éviter de récolter la mauvaise plante pour le dîner.

La pruche toxique n’est généralement pas ingérée par les humains car, dans les régions où elle pousse à l’état sauvage, les personnes qui consomment des plantes sauvages connaissent bien l’apparence et le parfum prononcé de la pruche et savent comment l’éviter. Cependant, les animaux mangent parfois de la pruche et peuvent devenir très malades. Une exposition répétée à la pruche peut entraîner la mort chez les animaux de pâturage comme les bovins et les chevaux. Pour cette raison, les agriculteurs inspectent leurs champs à la recherche de pruches et d’autres plantes toxiques avant de relâcher les animaux.

Un genre totalement indépendant, Tsuga, est également connu sous le nom de pruche. Le genre contient un certain nombre d’espèces qui sont cultivées comme arbres d’ornement. Le nom de «pruche» est utilisé pour ces arbres car ils sentent un peu comme les espèces toxiques décrites ci-dessus. Cependant, ils ne sont pas toxiques et peuvent parfaitement être cultivés comme plantes ornementales, bien qu’ils aient tendance à voler de l’eau aux plantes voisines.