Le complot principal du Ramayana concerne la vie du prince Rama et ses tentatives de retrouver son épouse kidnappée. Rama est le fils favori d’un roi, mais il est victime d’un complot pervers de l’une des épouses du roi et est contraint de s’exiler pour quatorze ans. Son épouse Sita et son frère Lakshmana s’exilent avec lui.
Sita est kidnappée suite aux déceptions de Ravana, un roi qui souhaite l’avoir pour épouse. Ravana éloigne Rama de chez eux en faisant en sorte qu’un démon se déguise en beau cerf doré. Rama devient fascinée et chasse le cerf, laissant Lakshmana s’occuper de Sita. Ravana convainc Lakshmana avec l’illusion que Rama a de gros problèmes. Malgré la protection supplémentaire de Jatayu, un énorme vautour fidèle à Rama, Ravana vole Sita et retourne dans son royaume de Lanka.
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Après l’enlèvement de Sita, Rama mène une guerre terrible contre Lanka. Hanuman, un général singe et ami de Rama, détruit la ville et localise Sita, mais elle ne viendra pas avec lui, insistant sur le fait que cela insulterait l’honneur de Rama s’il ne la sauvait pas lui-même. Rama sauve Sita, puis la force controversée à survivre à un procès par le feu pour prouver qu’elle n’a pas été déshonorée par Ravana.
L’histoire illustre un concept central hindou, le dharma . Le Dharma déclare que chaque humain a devant lui un chemin divin ou juste, et que son travail dans la vie est de satisfaire le Dharma. Ceux qui le trahissent, comme le fait Ravana dans le Ramayana en séparant Sita et Rama, sont condamnés à la mort et au châtiment. Rama et Sita sont tous deux présentés comme des modèles de la vertu hindoue, aucun d’entre eux ne considérant trahir son dharma tout au long de l’épopée.
Rama est considéré par certains comme une incarnation du dieu Vishnu et est vénéré par certains hindous. Le voyage qu’il entreprend à travers l’Inde sert de pèlerinage aux fidèles. L’anniversaire et le mariage de Rama sont célébrés le neuvième jour du calendrier lunaire hindou avec un festival appelé Rama Navani . Le festival est généralement célébré avec des pièces de théâtre et des histoires lues du Ramayana .
Le Ramayana n’est pas considéré comme une simple allégorie, mais sert de texte religieux similaire à la Bible chrétienne ou à la Torah juive. La lecture de certains passages clés est censée protéger et bénir le public. La stricte adhésion de Rama au dharma fait de lui le meilleur exemple de comportement hindou approprié, tout comme les récits de la vie de Jésus en font un modèle pour les chrétiens.
Le Ramayana est extrêmement long et comporte de nombreux complots et histoires supplémentaires. Dans sa forme originale, il est composé de sept livres comprenant 24 000 vers et 500 poèmes épiques ou cantos. En tant que longue histoire, les adaptations du travail ont toujours été problématiques. Cependant, plusieurs séries télévisées indiennes ont tenté de produire des versions à l’écran du Ramayana . L’un d’entre eux, Ramayan, qui a couru de 1987 à 1988 en Inde, s’est avéré extrêmement populaire, donnant un aperçu complet de toute l’histoire.