Un système fédéral est un concept à la fois politique et philosophique décrivant la manière dont les pouvoirs sont conférés aux gouvernements. Dans de nombreux cas, les gouvernements utilisent ce terme pour les distinguer des autres structures de direction. Les systèmes fédéraux varient souvent beaucoup dans l’application réelle, mais ils disposent tous d’un gouvernement central doté de pouvoirs spécifiques sur l’ensemble du syndicat. De nombreux pays du monde moderne utilisent un gouvernement fédéral, notamment l’Australie, l’Allemagne, le Brésil, les États-Unis et le Canada.

L’un des traits distinctifs de ce type de gouvernement est qu’il confère tous les pouvoirs de la nation à l’entité gouvernementale nationale, généralement appelée «gouvernement fédéral». Dans la plupart des pays qui fonctionnent sous ce système, seul le gouvernement peut déclarer la guerre à un autre pays, par exemple. Certaines réglementations et restrictions légales proviennent également de cette entité et s’appliquent à tous les citoyens et résidents, quel que soit leur emplacement.

Dans la plupart des cas, le pouvoir du gouvernement fédéral est conçu pour soutenir et, dans de nombreux cas, augmenter le pouvoir accordé aux localités plus petites. Les pouvoirs étatiques, provinciaux ou locaux ont tendance à se concentrer davantage sur les problèmes qui ont un impact direct sur leurs propres résidents, plutôt que sur des problèmes plus vastes pouvant concerner tout le monde. Aux États-Unis, par exemple, un État – par exemple l’État du Nevada – ne peut dicter les lois qu’un autre, tel que le Montana, édicte. Il peutfaire des restrictions sur les choses que les résidents du Nevada peuvent et ne peuvent pas faire, cependant, et parfois ces choses peuvent être en conflit avec ou même directement opposer les règles qui s’appliquent dans d’autres états. Les États et les localités sous un régime de gouvernement fédéral ont souvent beaucoup de marge de manœuvre pour établir leurs propres règles, à condition que ces règles soient conformes aux objectifs et paramètres plus larges fixés par la structure fédérale globale. La désignation d’un problème au niveau des gouvernements nationaux ou des États suscite souvent de la confusion.

Le fédéralisme est un système en constante évolution, avec des règles et des ajustements particuliers à chaque pays qui l’adopte. Cela nécessite souvent un dialogue cohérent entre les organes directeurs locaux et nationaux, ce qui, selon de nombreux experts, est une relation nécessaire et bénéfique. Contrairement aux systèmes de la monarchie et de l’autocratie antiques , un gouvernement fédéral laisse rarement entendre qu’il est rendu parfait et incontestable par une puissance supérieure, comme ce fut le cas pendant des milliers d’années dans de nombreux pays. Au lieu de cela, elle suscite un flux constant d’arguments et de changements qui s’ajustent avec le temps, dans l’espoir de créer sans cesse, selon les termes de la première constitution fédéraliste des États-Unis, «une union plus parfaite».

Les gouvernements fédéraux sont souvent controversés quant à la manière dont le pouvoir est effectivement attribué et exercé. Bien que beaucoup s’accordent pour dire qu’un gouvernement central est essentiel au fonctionnement d’un grand pays diversifié, il est difficile de déterminer le pouvoir qui devrait lui être accordé. Aux États-Unis, par exemple, il existe une controverse entre les droits des États et les droits fédéraux depuis la première rédaction de la constitution. L’Union européenne a été confrontée à un argument similaire depuis sa création dans les années 90. Nombreux sont ceux qui s’inquiètent du pouvoir accordé aux gouvernements fédéraux. Dans de nombreux cas, ces gouvernements sont composés de représentants nommés et élus, bien que des questions puissent surgir quant à leur neutralité ou leur capacité à fonctionner en dehors des paramètres d’une «mentalité d’établissement».

Les États-Unis sont considérés comme le plus ancien pays fédéral du monde, mais l’adoption de cette structure gouvernementale particulière a fait l’objet de débats considérables parmi les pères fondateurs. Des anti-fédéralistes tels que Thomas Jefferson et Patrick Henry ont fait valoir qu’un gouvernement central puissant ne remplacerait que le système monarchique et permettrait de restreindre la liberté que le jeune pays cherchait avec force. Pendant la guerre civile , le fédéralisme américain a dû faire face à une autre épreuve, lorsque plusieurs États ont fait sécession de l’Union pour être ramenés au combat ouvert. De nombreux experts citent la guerre civile comme un moment décisif en termes de fédéralisme, suggérant que le gouvernement national a enfin indiqué clairement que le pays serait unifié à tout prix sous un gouvernement fédéral.

D’autres pays ont eu des transitions plus pacifiques dans un système fédéral. La Suisse, qui est largement considérée comme le deuxième pays fédéraliste le plus ancien du monde, n’a pas posé de problèmes pour établir son système de démocratie directe. Au Brésil, le système a été promulgué par décret royal dans les années 1890 à la suite d’un coup d’État militaire, mais il a depuis été approuvé de nouveau par chaque gouvernement successif.