La relation entre inflation et chômage fait l’objet de nombreux débats depuis le milieu du 20e siècle. On pensait initialement qu’il existait une relation inverse entre les deux variables économiques – cette relation s’appelle la courbe de Phillips. Les années 1970 ont cependant été marquées par des périodes d’inflation élevée et de chômage élevé. Les économistes ont alors largement abandonné la courbe de Phillips, estimant qu’il n’y avait pas de lien à long terme entre les deux facteurs. Malgré cette évolution, de nombreux économistes continuent d’accepter un lien à court terme entre chômage et inflation rappelant la courbe de Phillips.
La première étude largement reconnue sur les taux d’inflation et de chômage a été réalisée par l’ économiste néo-zélandais William Phillips en 1958. Phillips a examiné l’économie du Royaume-Uni de 1861 à 1957 et a conclu à l’existence d’une relation inverse entre les variations de salaires – qui signifient l’inflation – et le taux de chômage . D’autres ont pris les données de Phillips et ont proposé un lien explicite entre le chômage et l’inflation. Cette relation inverse est connue sous le nom de courbe de Phillips.
Dans les années 1960, de nombreux économistes pensaient que la courbe de Phillips offrait aux sociétés un compromis entre inflation et chômage. Si un pays était prêt à tolérer une inflation modérée, il pourrait bénéficier d’un faible taux de chômage. De même, si elle souhaitait une faible inflation, elle devrait faire face à un chômage plus élevé. Les statistiques économiques des années 60 semblaient confirmer cette théorie .
En 1968, l’économiste américain Milton Friedman a suggéré qu’il n’y avait pas de lien à long terme entre inflation et chômage. Trois ans plus tard, les taux d’inflation et de chômage ont commencé à augmenter dans les pays industrialisés. L’économie américaine en 1975 avait une inflation de 9,3% et un chômage de 8,3%. Ces données sont en contradiction avec les prévisions de la courbe de Phillips, suggérant qu’il était impossible de voir les deux taux augmenter. Le phénomène de forte inflation et de chômage élevé a duré de 1971 à 1984 et a été qualifié de stagflation .
Après la stagflation, la plupart des économistes ont rejeté la validité de la courbe de Phillips. Ce changement de paradigme a eu pour effet que les gouvernements ont cessé d’intervenir directement dans leurs économies par le biais de la politique budgétaire . Ils ont maintenant tendance à préférer la politique monétaire au contrôle de l’inflation. Le marché libre a dû s’adapter aux perturbations économiques.
Vers cette époque, l’idée d’un taux de chômage naturel a été proposée. Un taux de chômage naturel signifie essentiellement que l’inflation n’a pas de relation à long terme avec le chômage. Un certain nombre de raisons peuvent expliquer le chômage naturel , notamment le changement technologique et le chômage volontaire. Alors que le taux de chômage naturel reviendrait à long terme, de nombreux économistes ont continué à défendre la courbe de Phillips comme un compromis économique à court terme.