Pendant quelque part entre 500 et 1000 ans, ce que nous appelons le Vietnam moderne a été divisé en deux moitiés plus ou moins égales. Au nord se trouvait le Dai Viet, connu sous le nom chinois d’Annam ou «le sud pacifié». Cet État a été très fortement influencé par la Chine et les institutions chinoises et a donc eu un système impérial et bureaucratique développé unique en Asie du Sud-Est. Au sud d’Annam se trouvait le pays des Chams.
Les Chams étaient à l’origine des peuples malais originaires d’une ou de plusieurs îles d’Asie du Sud-Est et qui avaient établi un réseau de petits États qui se combineraient face à une menace extérieure. Les Chams ont généralement établi de bonnes relations avec les peuples autochtones vivant à l’intérieur des terres, qui étaient pour la plupart des montagnards et ils ont formé des alliances. Les Chams et les Vietnamiens avaient une bonne réputation pour se battre avec courage et ingéniosité.
La tentative la plus récente de la Chine d’envahir l’Annam est survenue au début du XVe siècle, lorsque l’empereur Yong-Le dépêcha une grande armée vers le sud et réussit à conquérir et à occuper Dai Viet pendant vingt ans. Ce fut la plus grande victoire des Chinois sur les Vietnamiens à cette date et a été reconnue comme sans précédent par les Vietnamiens de l’époque. L’une des principales raisons pour lesquelles les Chinois ont réussi à cette occasion était qu’ils avaient établi une avance importante dans la technologie militaire en inventant et en fabriquant une gamme d’armes à feu, des armes à feu aux canons en passant par les roquettes.
Au cours des vingt années d’occupation, les Vietnamiens ont réussi à apprendre cette technologie militaire et à se constituer un stock d’armes. Finalement, ils ont pu se débarrasser des seigneurs chinois et rétablir leur propre État indépendant. Ils avaient également acquis une arme militaire qui leur permettait d’obtenir un net avantage sur les Chams au sud, leurs voisins et ennemis pendant tant de siècles, afin qu’ils puissent commencer à planifier une conquête finale qui doublerait leur territoire et leurs ressources et aiderait pour s’assurer qu’ils pourraient résister à toute nouvelle tentative de conquête des Chinois.
En 1460, Le Thanh Tong fut couronné empereur du Dai Viet et il se jeta aussitôt dans les préparatifs nécessaires pour faire tomber les Chams. Cela impliquait non seulement des campagnes militaires, mais aussi des réformes juridiques et administratives pour aider à la modernisation de l’État. Ses efforts ont été sapés par une famine qui a culminé en 1467 et ce n’est qu’en 1471 que son armée a vaincu les Chams, brûlant la capitale de Vijaya, tuant 40000 Chams et pillant de grandes quantités d’or et de trésors. Un prince Cham a réussi à s’échapper avec quelques adeptes et a établi une nouvelle communauté à Melaka.
Le Thanh Tong a été encouragé par son succès et a cherché à étendre son territoire vers l’ouest au Laos. Une expédition en 1476 contre les villages laotiens sur la plaine des Jarres a mis les Vietnamiens en conflit avec Lan Xang – le pays d’un million d’éléphants – qui était le puissant royaume lao avec sa capitale dans la ville sainte de Louang Phrabang. Le roi Lan Xang, Sainyachakaphut, avait également l’intention de contrôler la plaine des Jarres et la guerre devint inévitable. L’année suivante, l’armée de Le Thanh Tong a conquis Louang Phrabang et a forcé Sainyachakaphut à fuir en exil et est mort quelques années plus tard.
Le Thanh Tong n’était toujours pas satisfait et pensait terminer la destruction des Chams en attaquant l’état malais de Melaka, ce qui indique la résurgence de la puissance de la marine vietnamienne, aidée par ces Chams qui avaient été conquis. Cependant, le sultan de Melaka a fait appel à l’empereur chinois qui a fait pression sur Le Thanh Tong pour qu’il cesse. L’empereur vietnamien était également embourbé à Lan Xang, où le nouveau roi Souvanna Banlang dirigeait un mouvement de résistance qui remportait un grand succès. Les troupes vietnamiennes ont atteint la rivière Irrawaddy, mais la sur-extension signifiait que l’ère de l’expansion vietnamienne était terminée. Le Thanh Tong a continué comme empereur jusqu’en 1497 et il est considéré comme un grand héros de l’histoire vietnamienne, comme le sont si souvent les conquérants et les vainqueurs.
Comme les grands héros sont censés le faire, il a apporté le feu et l’épée à des milliers de ses voisins. Son héritage en termes de réorganisation administrative est moins sanglant et peut-être plus durable.
Stearn, Duncan, Chronologie de l’histoire de l’Asie du Sud-Est, 1400-1996 (Dee Why, NSW: The Mitraphab Center Pty Ltd., 1997).
Sun Laichen, « Chinese Military Technology and Dai Viet, 1390-1497 », ARI Working Paper , n ° 11 (septembre 2003), téléchargé à partir de: http://www.ari.nus.edu.sg/pub/wps.htm .