À l’ère de l’affranchissement des cachets de la poste, du courrier électronique et d’Internet, les timbres mènent une dure bataille pour leur survie. Les petits papiers adhésifs sont toujours très appréciés dans le trafic postal. Mais les associations philatéliques se plaignent des problèmes avec les jeunes, et l’ancienne variété de papiers déchiquetés a largement cédé la place à l’aspect lisse et standardisé des marques de machines. L’abolition du monopole postal n’a rien changé à cela. Cela semble être une mort lente en plusieurs versements, car l’âge d’or des timbres-poste en Allemagne était il y a environ un siècle. Raison suffisante pour revenir en arrière.
Les précurseurs des timbres-poste d’aujourd’hui
Un regard sur n’importe quel dictionnaire apprendra probablement au lecteur que le premier timbre-poste au monde a été inventé en Angleterre. Cela pourrait cependant déclencher une prostate chez nos voisins français, car l’idée derrière le timbre vient de France.
Un certain Jean Jacques Renouard de Velayer y a servi sous le roi Soleil Louis XIV, en tant que conseiller d’État et «rapporteur des pétitions». En 1653, il reçut le privilège de créer un système postal de centre-ville à Paris. Dès lors, De Velayer avait payé des lettres apposées de bandes de papier. Ceux-ci étaient soit épinglés, enroulés autour de la lettre, soit attachés de manière lâche afin que le facteur puisse facilement les retirer lors de la livraison. Ce qui était vraiment nouveau dans ce système, c’était l’idée que ce n’était plus le destinataire mais l’expéditeur d’une lettre qui en assumerait les frais. Chaque service de livraison était payé à l’avance: une sorte de prépayé baroque, pour ainsi dire.
Cependant, cette idée n’a pas duré très longtemps. La poste municipale de De Velayer a été remplacée après seulement cinq ans par un système de Claude Humbert Piarron de Chamousset. Sa soi-disant Petite Poste fonctionnait à nouveau sans les bandes de papier, mais était plus efficace. Dans d’autres pays également, les tentatives d’affranchissement n’ont pas réussi au départ. Par exemple, en Sardaigne en 1818, l’introduction des enveloppes timbrées a échoué après un court laps de temps.
Percée en Angleterre: la réforme postale de Rowland Hill
Le 26 décembre 1839, une loi appelée Penny Postage Bill fut adoptée en Angleterre. Il réglementait la délivrance d’en-têtes et d’enveloppes timbrés ainsi que de timbres adhésifs. Pour ce dernier, une gravure sur cuivre de Londres a fait le motif: Un simple portrait de la reine Victoria de côté. Ce timbre «Penny black» est apparu pour la première fois le 6 mai 1840 et est aujourd’hui un trésor philatélique, tout comme son épreuve de couleur bleue.
Outre l’affranchissement proprement dit, la réforme postale comportait une autre innovation révolutionnaire: l’uniformisation des frais de port, qui jusque-là étaient engagés en fonction de la distance et du nombre de lettres. Tout courrier domestique qui ne pesait pas plus d’une demi-once coûte désormais un sou.
Le cerveau de cette réforme était Sir Rowland Hill (1795-1879), un ancien enseignant qui entra dans le service postal et y fit carrière après la mise en œuvre de ses idées. Hill a reçu l’Ordre de Bath pour ses services, ainsi qu’une soi-disant récompense nationale de 20 000 £. Après sa mort, il a été honoré par des funérailles à Westminster Abby. Un buste a été ajouté à la tombe en 1881. L’année suivante, un autre mémorial à Hill a été érigé en face de la Bourse de Londres.
Sir Rowland Hill a-t-il inventé le timbre-poste?
Cependant, un autre Britannique doit en fait être considéré comme l’inventeur du timbre-poste: James Chalmers (1782-1853). L’écossais dirigeait une librairie à succès et était également l’éditeur du « Dundee Chronicle ». Dès 1834, il propose officiellement l’utilisation de timbres-poste à coller et en produit les premiers exemplaires. Ses idées ont été reprises en 1839 et utilisées dans la réforme postale de Rowland Hill. Cependant, Chalmers n’a pas connu autant de renommée que Sir Hill. Seule sa ville natale, Dundee, l’a honoré. Plus tard, cependant, le fils de l’inventeur a expliqué en détail dans 29 brochures que c’était Chalmers et non Hill qui avait réellement inventé le timbre. À ce jour, cependant, les deux noms sont mentionnés dans le cadre de l’invention du timbre-poste.
L’avance triomphante du timbre-poste
Après son introduction en Angleterre, le timbre s’est rapidement imposé dans d’autres pays. En l’espace de deux décennies, les petits timbres ont trouvé leur place dans presque toute l’Europe ainsi qu’au Canada, au Brésil et en Perse. Au tournant du 20e siècle, on pouvait supposer que le timbre-poste était utilisé dans le monde entier.
Au fil du temps, il a même développé son propre « langage de timbre ». Selon la disposition, l’emplacement et l’orientation de la marque, cela pourrait être utilisé pour transmettre des messages subtils du cœur. Bien entendu, leur signification devait être discutée au préalable. Après tout, n’importe qui aurait pu déchiffrer un code universel!
Cependant, un fait moins romantique témoignait également de la forte acceptation du timbre dans le courrier quotidien. Les premières contrefaçons sont rapidement apparues, car le timbre-poste était une sorte de garantie, ce fait s’est retrouvé très tôt dans le code pénal allemand. Jusqu’à la privatisation de la Deutsche Post en 1995, les timbres étaient officiellement considérés comme des timbres-poste. Leur modification ou imitation était donc généralement déclarée comme une falsification de cachets officiels selon le § 148 StGB. Aujourd’hui, cependant, une telle infraction est susceptible d’être couverte par de nombreux autres paragraphes sur la falsification de documents, de titres, etc.