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Qu’est-ce que l’État fossile du Wyoming?

 

Knightia eocaena était un hareng qui vivait il y a environ 50 millions d’années. Ses fossiles dominent la célèbre formation de Green River du Wyoming et d’autres États.

Dans les années 1840, les explorateurs de l’Ouest américain ont commencé à récupérer des fossiles dans une unité de roches appelée plus tard la formation de Green River. Ces premières découvertes consistaient en des fossiles d’invertébrés, mais en l’espace d’une décennie, des variétés de vertébrés sont apparues lorsqu’en 1856, le géologue américain John Evans a trouvé des restes de poisson dans un nodule de pierre.

La découverte d’Evans a ouvert une ère d’exploration paléontologique qui se poursuit à ce jour et a abouti à plus d’un million de spécimens récupérés par des collectionneurs de fossiles. En fait, c’est aujourd’hui l’un des fossiles de vertébrés les plus collectés au monde.

Découverte et description précoce de Knightia eocaena

Après avoir découvert les fossiles de poissons en 1856, Evans les a envoyés à l’éminent paléontologue américain Joseph Leidy à Philadelphie pour les étudier. Leidy était l’un des principaux experts du pays sur une variété de fossiles, y compris le premier squelette presque complet d’un dinosaure – Hadrosaurus foulkii – jamais trouvé.

Dans une brève description publiée dans les Actes de l’Académie des Sciences Naturelles de Philadelphie , Leidy a attribué les fossiles de poissons à une nouvelle espèce, Clypea humilis .

Bientôt, Edward Drinker Cope, protégé de Leidy, entreprit des études exhaustives sur ces poissons et autres restes d’animaux des lits de la rivière Green. En plus de faire son propre travail de terrain, il a également payé des collectionneurs pour trouver et lui envoyer des spécimens, qu’il a utilisés comme base pour plusieurs publications descriptives importantes. Dans sa publication classique de 1884, officieusement appelée «Cope’s Bible», il réaffecta Clypea humilis à un nouveau genre, Diplomystus .

Qu'est-ce que l'État fossile du Wyoming?
Qu’est-ce que l’État fossile du Wyoming?

En 1907, l’ichtyologue et futur président de l’Université de Stanford, David Starr Jordan, s’est rendu compte que certains des fossiles précédemment attribués au genre Diplomystis présentaient suffisamment de caractéristiques différentes pour justifier la séparation en deux genres, et il a donc baptisé le genre Knightia , du nom de l’ancien géologue de l’Université du Wyoming. Wilbur Clinton Knight.

La Jordanie a également déterminé que le nom spécifique, humilis , était préoccupé sous un genre différent et a ainsi introduit le nom eocaena , en reconnaissance des roches de l’Éocène dont les fossiles sont extraits. Le Clypea humilis original de Leidy est désormais connu sous le nom de Knightia eoceaena .

Nature d’un hareng préhistorique du Wyoming

Knightia eoceaena vivait dans des lacs il y a environ 40 à 50 millions d’années dans le sud-ouest du Wyoming moderne. Il a grandi jusqu’à environ dix pouces de long et ses fossiles sont très communs et bien conservés.

Knightia était un poisson relativement mince avec quatre nageoires, une grosse tête, une queue profondément fourchue et une double rangée d’écailles s’étendant de l’arrière de la tête au milieu du corps.

Les scientifiques pensent que Knightia était un élément important du cycle alimentaire, se nourrissant d’algues et de plancton et étant consommé par d’autres poissons et crocodiles. C’était un poisson en banc et ses fossiles se trouvent souvent dans des concentrations massiques totalisant des centaines d’individus.

Les législateurs désignent le poisson Green River comme un fossile d’État en 1987

Aujourd’hui, la Formation de Green River et ses fossiles, en particulier Knightia eocaena , sont légendaires dans le domaine de la paléontologie.

L’effort pour désigner ce poisson comme fossile de l’État du Wyoming a été mené par l’enseignante Madie Barker et des étudiants de l’école élémentaire Anderson de Cheyenne. Ce groupe a obtenu le soutien du sénateur Liz Byrd et a fait pression sur d’autres politiciens pour faire adopter un projet de loi d’État sur les fossiles.

Enfin, le 18 février 1987, la même année que le Wyoming a désigné la truite fardée comme son poisson d’État, le gouverneur Mike Sullivan a signé la loi Knightia en tant que fossile d’État. Wyoming Statutes Titre 8, Chapitre 3, Section 112: «Le poisson fossilisé Knightia est l’état fossile du Wyoming.»

Sources

Grande, Lance, 1984. « Paléontologie de la Formation de Green River, avec un examen de la faune des poissons ». Commission géologique du Wyoming, Bulletin 63.

Jordan, David. 1907. « Les Poissons Fossiles de Californie ». Publications de l’Université de Californie, Bulletin du Département de géologie Volume 5 (7).

Leidy, Joseph, 1856 (1857). « Avis de quelques restes de poissons découverts par le Dr John E. Evans ». Actes de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie Volume 8.

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