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Définition de l’agriculture bio

Qu’est-ce que l’agriculture biologique ?

L’USDA définit l’agriculture biologique comme « un système de production qui est géré pour répondre aux conditions spécifiques au site en intégrant des pratiques culturelles, biologiques et mécaniques qui favorisent le cycle des ressources, favorisent l’équilibre écologique et conservent la biodiversité ».

Plus précisément, l’agriculture biologique implique :

  • Utilisation de cultures de couverture, d’engrais verts, d’engrais animaux et de rotations de cultures pour fertiliser le sol, maximiser l’activité biologique et maintenir la santé du sol à long terme.
  • Utilisation de la lutte biologique, de la rotation des cultures et d’autres techniques pour lutter contre les mauvaises herbes, les insectes et les maladies.
  • L’accent est mis sur la biodiversité du système agricole et du milieu environnant.
  • Utilisation du pâturage en rotation et des pâturages fourragers mixtes pour les opérations d’élevage et des soins de santé alternatifs pour le bien-être des animaux.
  • Réduction des intrants externes et non agricoles et élimination des pesticides et engrais synthétiques et d’autres matériaux, tels que les hormones et les antibiotiques.
  • Un accent sur les ressources renouvelables, la conservation des sols et de l’eau et les pratiques de gestion qui restaurent, maintiennent et améliorent l’équilibre écologique.

De nombreux agriculteurs biologiques, dont Wende Elliott et Joe Rude de Colo, Iowa, considèrent la production biologique comme un moyen de travailler avec l’environnement et de maintenir l’équilibre de leur écosystème. « Les systèmes naturels fonctionnent dur si vous intégrez la biodiversité dans votre exploitation au lieu de la combattre », a déclaré Rude, qui co-exploite 125 acres de volaille, de maïs, de foin et de luzerne en pâturage.

Utiliser la nature comme modèle pour le système agricole – recycler les nutriments, encourager les prédateurs naturels à gérer les parasites, augmenter la densité des plantes pour bloquer les mauvaises herbes – les agriculteurs biologiques ne se contentent pas de remplacer les pesticides et les engrais par des matériaux non toxiques, mais considèrent plutôt la ferme comme un entité intégrée, dont toutes les parties sont interconnectées.

Lorsque le bétail et la volaille sont intégrés dans des systèmes biologiques, le potentiel de diversification et d’intégration est encore plus grand : le bétail se nourrit d’herbes et de fourrages mixtes, qui contribuent tous deux à améliorer la structure du sol. Dans le même temps, le bétail fournit du fumier pour fertiliser le sol et peut être utilisé pour « abattre » toutes les cultures non récoltables.

Elliott et Rude, comme de nombreux agriculteurs biologiques, veulent produire des aliments exempts d’hormones, d’antibiotiques et de pesticides. Pendant de nombreuses années, les producteurs et les partisans de l’agriculture biologique ont affirmé que l’agriculture biologique est plus respectueuse de l’environnement. La recherche le confirme maintenant :

  • Le projet Sustainable Agriculture Farming Systems (SAFS) de l’Université de Californie-Davis, une expérience de station de recherche de 12 ans comparant les systèmes conventionnels et biologiques, a montré que les taux d’infiltration d’eau étaient 50 % plus élevés dans le système biologique. Le projet, soutenu par une subvention du programme Sustainable Agriculture Research and Education (SARE) de l’USDA, a également montré que le système biologique avait un tiers de la quantité de mouvement d’eau dans les eaux de surface et souterraines que le système conventionnel. Le système organique était plus efficace pour stocker l’azote et avait des effets positifs sur la qualité du sol, notamment une activité biologique plus élevée et un doublement de la matière organique en 10 ans.
  • Un système de culture biologique a consommé trois à quatre fois moins d’énergie qu’un système conventionnel, tout en produisant six fois plus de biomasse par unité d’énergie consommée dans un essai comparatif de l’Université d’État du Dakota du Sud à la Northeast Research Station près de Watertown.
  • Une étude financée par SARE évaluant les charges de pesticides et de nutriments dans le drainage souterrain dans les fermes biologiques et conventionnelles de l’Illinois a trouvé moins de nitrate, de chlorure et d’atrazine dans l’eau s’écoulant des champs biologiques.

Des recherches plus récentes montrent également que les systèmes d’agriculture biologique peuvent être tout aussi productifs et économiquement compétitifs que les systèmes conventionnels, et dans certains cas, plus résilients. Considérez que :

  • Une étude comparant des fermes de tomates biologiques et conventionnelles établies à long terme dans la vallée centrale de Californie a trouvé des rendements comparables.
  • Un article publié dans le bulletin de la Fondation pour la recherche en agriculture biologique examinant les données de sept universités et deux expériences de stations de recherche a vérifié que le maïs, le soja et le blé biologiques produisaient, en moyenne, 95 pour cent du conventionnel.
  • De nombreuses études ont montré que les systèmes biologiques fonctionnent mieux que les systèmes conventionnels dans des conditions de sécheresse.

Qu’est-ce qui fait qu’un agriculteur biologique prospère ?

L’ancienne image d’un agriculteur biologique en tant que petit type « retour à la terre » est révolue depuis longtemps. Certaines exploitations biologiques ont connu un tel succès qu’elles ont été englouties par de grandes multinationales telles que Kraft et General Mills, qui ont reconnu le puissant potentiel de marché des produits biologiques. D’autres agriculteurs biologiques se sont organisés en coopératives prospères. La plus grande coopérative biologique du pays, Organic Valley, compte plus de 500 agriculteurs biologiques membres dans 13 États et commercialise avec succès des produits laitiers biologiques, du bœuf, du porc et de la volaille.

Pour de nombreux agriculteurs, une force motrice pour se convertir à la production biologique est économique : les cultures biologiques peuvent rapporter une prime de prix allant de 25 % à 200 % ou plus par rapport aux produits cultivés de manière conventionnelle, selon le service de recherche économique de l’USDA.

Cependant, la plupart des agriculteurs biologiques produisent des cultures et du bétail de manière biologique parce qu’ils pensent que leurs méthodes sont meilleures pour l’environnement. Beaucoup recherchent un approvisionnement alimentaire plus sûr. « La principale motivation qui nous pousse à adopter le bio vient d’une certaine éthique d’intendance envers le sol, la terre et, finalement, pour l’humanité », a déclaré Altfrid Krusenbaum, un agriculteur du Wisconsin qui a commencé la transition vers le maïs, le soja, le blé et la luzerne biologiques en 1990. Krusenbaum a été présenté dans le College of Agriculture and Life Sciences Quarterly de l’Université du Wisconsin .

En effet, le passage à l’agriculture biologique nécessite un changement philosophique majeur. Joe Rude, un éleveur de volailles et de cultures de l’Iowa, a déclaré: « Il s’agit d’essayer d’harmoniser le système écologique et de travailler avec lui, plutôt que de le contourner. » Les agriculteurs qui se tournent vers l’agriculture biologique uniquement pour capter les primes du marché échouent souvent car cela ne signifie pas simplement substituer un type d’intrants à un autre, comme remplacer un antiparasitaire synthétique par Bacillus thuringiensis ou appliquer des engrais organiques à la place de synthétiques.

« Dans l’agriculture biologique, un changement de mentalité est essentiel », a convenu Brad Brummond, agent de vulgarisation de l’Université d’État du Dakota du Nord du comté de Walsh, spécialisé dans la production biologique. « Vous devez passer du traitement des problèmes au traitement des causes des problèmes et reconnaître que chaque décision que vous prenez affectera d’autres aspects de votre système. »

Au moment de décider si l’agriculture biologique pourrait vous convenir, tenez compte de la liste des caractéristiques partagées par les agriculteurs biologiques qui réussissent :

  • Un engagement pour un approvisionnement alimentaire plus sûr et la protection de l’environnement
  • La Patience et le bon sens de l’observation
  • Une compréhension des systèmes écologiques
  • De bonnes compétences en marketing et motivation pour passer du temps à rechercher des marchés
  • Une volonté de partager des histoires de réussites et d’échecs et d’apprendre des autres (les réseaux d’information sont souvent sous-développés pour les agriculteurs biologiques).
  • La flexibilité et l’empressement à expérimenter de nouvelles techniques et pratiques

(adapté d’une publication North Dakota Extension écrite par Brummond).

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