Qu’est-ce qu’un astéroïde ?

Un astéroïde est un morceau relativement petit de minéraux rocheux qui orbite autour du Soleil, souvent décrit comme une planète mineure. Lorsque l’objet en orbite est plus grand, on l’appelle un planétoïde.

Les astéroïdes sont généralement fabriqués à partir des mêmes matériaux qui composent les mondes rocheux du système solaire interne, bien qu’il existe suffisamment de variations pour les trier en trois classifications différentes.

Les types d’astéroïde

Les astéroïdes de type C , ou chondrites carbonées

Ils sont principalement constitués de silicates et d’argiles. Ces amas de décombres anciens sont de couleur assez foncée et sont les plus communs des trois types.

Les astéroïdes de type S , ou astéroïdes pierreux

Ils contiennent également des silicates, ainsi qu’une poignée de nickel-fer. Près d’un cinquième de tous les astéroïdes appartiennent à cette catégorie.

Les astéroïdes de type M , ou astéroïdes métalliques

Ils sont principalement constitués de nickel et de fer. Selon l’endroit où ils se sont formés, leurs intérieurs brillants portent divers signes de fusion par la chaleur du soleil.

Entre eux, ils représentent soit les restes de poussière et de roche agrégées d’avant la formation de nos planètes, soit – dans de rares cas – de bébés planètes appelées planétésimaux qui ont été détruits avant d’avoir eu la chance de devenir de nouveaux mondes.

La plupart de ce que nous savons sur les astéroïdes provient de l’observation à distance ou de l’analyse de morceaux qui tombent à la surface de la Terre. Tout cela change avec l’envoi de missions pour les examiner de près , fournissant des images et même des échantillons vierges de matériel d’astéroïdes.

Où trouve-t-on les astéroïdes ?

La plupart se trouvent en orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter , notre système solaire interne contenant à lui seul potentiellement plus de 150 millions d’astéroïdes ; et cela ne comprend que les objets de plus de 100 mètres (environ 330 pieds) de diamètre.

Officiellement, nous avons à peine compté une infime fraction de tous les astéroïdes, avec un peu plus d’un million catalogués . Le plus brillant d’entre eux est Vesta , un monstre de 525 kilomètres (environ 326 milles) de large en orbite à un peu plus du double de la distance orbitale de la Terre par rapport au Soleil.

Les astéroïdes beaucoup plus petits ont tendance à être décrits comme des météorites. Chaque fois que ces rochers spatiaux tombent dans notre atmosphère dans un brasier de minéraux vaporisés, nous les appelons des météores. Survivre à cette ablation chauffée pour atteindre la surface de la planète lui vaut le droit d’être appelé météorite.

Ces objets qui passent dans le voisinage de notre planète sont appelés astéroïdes proches de la Terre. Sur les plus de 10 000 que nous connaissons, un peu plus de 1 400 sont classés comme potentiellement dangereux , ce qui signifie que leurs orbites et leur taille en font une menace raisonnable pour notre sécurité à un certain niveau.

Certains astéroïdes tombent dans des régions de l’espace gravitationnellement équilibrées à proximité d’autres planètes. Ces groupes de groupies planétaires sont appelés chevaux de Troie.

À l’opposé du spectre se trouvent des astéroïdes qui ne proviennent même pas du tout de notre système solaire. En fait, nous n’en connaissons qu’un seul jusqu’à présent – un rocher étrangement allongé passant à toute vitesse devant le Soleil que nous avons nommé ‘Oumuamua .

Quelle est la différence entre un astéroïde et une comète ?

Bien que les deux soient des morceaux de matière en orbite relativement petits, les astéroïdes et les comètes diffèrent en fonction de leur origine et de leur composition.

Les comètes se forment dans les confins du système solaire où la radiance du soleil n’est pas assez forte pour cuire leur charge de glace et de gaz. Ceux qui se retrouvent en chute libre vers le centre du système solaire se débarrassent de leurs matériaux les plus volatils sous la forme d’un panache spectaculaire de gaz et de poussière.

Malgré cette distinction claire, il existe des objets appelés « centaures » qui se trouvent à la frontière des astéroïdes et des comètes. Constitués d’un mélange de roche et de glace qui présentent parfois des explosions de gaz, on les trouve aujourd’hui en orbite entre Jupiter et Saturne. Les astronomes pensent qu’ils ont passé au moins une partie de leur vie plus loin, et pourraient donc donner un aperçu des objets distants aux confins du système solaire.

Ces hybrides sont probablement rares, mais démontrent à quel point il peut être difficile de diviser des objets célestes en boîtes bien rangées.