Qu’est-ce qu’un équinoxe : Définition ?

Deux fois par an, le jour et la nuit ont à peu près la même durée dans les hémisphères sud et nord. Ce phénomène s’appelle un équinoxe, qui vient des mots latins « aequus » (égal) et « nox » (nuit).

Qu’est-ce qui cause un équinoxe ?

La Terre orbite autour du soleil, à une inclinaison d’environ 23,5 degrés. Cela signifie que différentes parties de notre planète reçoivent plus ou moins de rayonnement solaire à différents moments de l’année, selon la position de notre planète sur son orbite.

Pour tous les pays du monde, le soleil se lève à l’Est et se couche à l’Ouest. Cependant, le soleil semble également se déplacer vers le nord pendant la moitié de l’année et vers le sud pendant l’autre moitié, selon l’endroit où vous vous trouvez. Autour de juillet, l’hémisphère nord connaît des périodes de lumière du jour plus longues tandis que l’hémisphère sud connaît des périodes de lumière du jour plus courtes. Et, vers décembre, c’est le contraire qui est vrai, avec plus d’heures de clarté dans l’hémisphère sud et moins dans l’hémisphère nord.

Mais deux fois par an, en mars et en septembre, l’inclinaison de notre planète s’aligne sur son orbite autour du soleil , et la Terre ne semble pas s’incliner par rapport au soleil, selon la National Oceanic and Atmospheric Association .

À cette période de l’année, le soleil se trouve directement au-dessus de l’équateur et les deux hémisphères bénéficient des mêmes heures de lumière du jour et de nuit. À ces moments-là, la ligne qui divise la nuit et le jour, appelée le terminateur, « ligne grise » ou « zone crépusculaire », coupe la Terre en deux et traverse les pôles nord et sud.

Cependant, le jour et la nuit ne sont toujours pas exactement égaux lors d’un équinoxe, selon EarthSky , bien qu’il soit très proche.

Lors d’un équinoxe, la Terre reçoit quelques minutes de lumière de plus que d’obscurité. En effet, le lever du soleil se produit lorsque la pointe du soleil dépasse l’horizon et le coucher du soleil est défini comme le moment où l’autre bord du soleil disparaît sous l’horizon. Et parce que le soleil est un disque plutôt qu’une source ponctuelle de lumière, la Terre ne voit que quelques minutes supplémentaires de lumière supplémentaire (plutôt que d’obscurité) pendant un équinoxe. De plus, l’atmosphère réfracte la lumière du soleil et continue de se déplacer vers la Terre « de nuit » pendant une courte période, même après que le soleil se soit plongé sous l’horizon.

« A l’équinoxe et pendant plusieurs jours avant et après l’équinoxe, la durée du jour variera d’environ 12 heures et 6 minutes et demie à l’équateur, à 12 heures et 8 minutes à 30 degrés de latitude, à 12 heures et 16 minutes à 60 degrés de latitude », selon le Service météorologique national des États-Unis .

Equilux (« lumière égale »), d’autre part, est le terme pour quand le jour et la nuit sont exactement égaux. Et, en raison de la façon dont le lever et le coucher du soleil sont définis, l’équilibre se produit quelques jours avant l’équinoxe de printemps et quelques jours après l’équinoxe d’automne, selon le Met Office du Royaume-Uni .

Quand ont lieu les équinoxes ?

Les équinoxes ne se produisent pas nécessairement le même jour chaque année, ils se produisent plutôt vers ou le 20 mars et le 23 septembre.

Ces dates changeantes sont dues au fait qu’une année terrestre ne compte pas exactement 365 jours : il y a un quart de jour supplémentaire (6 heures) qui s’accumule chaque année, provoquant le décalage de la date de l’équinoxe. L’orientation de la planète vers le soleil change également constamment, modifiant le moment de l’équinoxe.

Les équinoxes marquent le début astronomique du printemps ou de l’automne, selon les hémisphères. Cependant, le début météorologique de ces saisons est le 1er mars et le 1er septembre.

Dans l’hémisphère nord, l’équinoxe de mars annonce le début du printemps et est appelé équinoxe de printemps ou vernal (vernal vient du terme latin « ver » pour printemps). Dans le même temps, l’hémisphère sud passe à l’automne. L’inverse est vrai en septembre, lorsque la moitié nord de la planète descend dans les mois les plus froids de l’automne et que la moitié sud entre dans le printemps.

La Terre n’est pas la seule à connaître des équinoxes. En fait, chaque planète du système solaire en possède lorsque l’orbite et l’inclinaison de la planète par rapport au soleil font que les deux hémisphères reçoivent à peu près la même quantité de lumière.

Qui a découvert les équinoxes ?

Les gens suivent les mouvements du soleil depuis des milliers d’années, incorporant souvent les équinoxes dans les traditions culturelles et religieuses. Pour de nombreuses civilisations anciennes, ces changements solaires ont non seulement dicté le début des saisons, mais aussi quand planter et récolter les cultures. Au Japon, les deux équinoxes sont des jours fériés traditionnellement reconnus comme un jour pour se souvenir et adorer les ancêtres et les êtres chers décédés, selon l’ Académie japonaise Coto.

Il existe également de nombreux monuments antiques qui marquent les équinoxes. Par exemple, lors d’un équinoxe au complexe de temples hindous d’ Angkor Wat au Cambodge , le soleil se lève directement au-dessus de son temple central. Le complexe, construit entre 1113 et 1150 après JC, est le plus grand monument religieux du monde. En 1976, des scientifiques ont publié un compte rendu du lien astronomique entre son architecture et les événements célestes dans la revue Science .

De plus, le temple maya de Chichén Itzá au Mexique, connu sous le nom de temple de Kukulcan (ou El Castillo), est dédié à un dieu serpent. Pendant l’équinoxe, une astuce de la lumière donne l’impression qu’un serpent descend du côté du temple, voyageant dans le monde souterrain. Selon une étude publiée dans le Journal of Archaeological Science en 2018, le temple a été construit entre le VIIIe et le XIIe siècle.

Dates équinoxes

Les prochains équinoxes dépendent de la saison et sont calculés en fonction de l’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre par rapport au plan de son orbite autour du Soleil. Généralement, les équinoxes ont lieu vers le 20 ou 21 mars (équinoxe de printemps dans l’hémisphère nord et équinoxe d’automne dans l’hémisphère sud) et le 22 ou 23 septembre (équinoxe d’automne dans l’hémisphère nord et équinoxe de printemps dans l’hémisphère sud).