La préhistoire (mots grecs προ = avant et ιστορία = histoire) est la période avant que l’histoire écrite ne soit disponible pour nous aider à comprendre le passé. Le terme a été introduit en anglais par Daniel Wilson (1816-1892), président du Toronto University College, en 1851. Le terme Pré-historique était utilisé en français depuis les années 1830 pour décrire l’époque avant l’écriture. Paul Tournal a à l’origine inventé le terme pour décrire les découvertes qu’il avait faites dans les grottes du sud de la France. Le terme est le plus souvent utilisé pour décrire la période prélittéraire de l’existence humaine du Paléolithique au Néolithique, respectivement appelée « vieil âge de pierre » et « nouvel âge de pierre ». Par extension, le terme est parfois utilisé pour désigner les dinosaures et autres animaux préhistoriques.

Les récits religieux de la création, tels que le récit biblique de la Genèse, peuvent être compris comme « la préhistoire ». La plupart des cultures et des religions ont des mythes et des histoires sur la façon dont le monde a commencé, qui appartiennent à la préhistoire en ce sens qu’aucun humain ne prétend avoir été témoin et enregistré de ces événements.

Il existe une divergence d’opinion fondamentale entre ceux qui prônent une compréhension évolutionniste de l’histoire, pour qui les humains préhistoriques ou les proto-humains ont émergé il y a environ cinq millions d’années lorsque les ancêtres de l’Homo sapiens ont divergé de la lignée des chimpanzés, et les défenseurs du créationnisme. Selon ce dernier point de vue, Dieu a créé un premier Homme et une première Femme parfaitement formés, Adam et Eve, il y a environ six mille ans, selon le calcul le plus courant basé sur la chronologie de la Bible. Un point de vue religieux médiateur pourrait considérer la lignée évolutive des humains préhistoriques comme « l’argile » que Dieu formait pendant des millions d’années dans les corps physiques dans lesquels Dieu, au moment fixé, pourrait insuffler son Esprit (Genèse 2:7). De ce point de vue, la chronologie biblique est symbolique d’un processus spirituel, au sein duquel Dieu a utilisé l’évolution comme instrument de création.

Les vestiges préhistoriques

Parce que, par définition, il n’y a pas de documents écrits des temps préhistoriques, une grande partie des informations que nous connaissons sur la période repose sur les domaines de la paléontologie et de l’archéologie – l’étude de la vie ancienne à travers les fossiles et l’étude du matériel laissé par peuples anciens, y compris les peintures rupestres de Lascaux, et des constructions telles que Stonehenge dans le sud de l’Angleterre et les énormes travaux de terrassement de Silbury Hill. Il y a encore beaucoup de choses inconnues sur le but de ces «artefacts», mais les grottes montrent une capacité précoce à créer de l’art tandis que Stonehenge démontre une connaissance de l’astronomie. Il est également possible que des croyances et des pratiques religieuses aient été associées à ces monuments préhistoriques, impliquant peut-être les équinoxes d’hiver et de printemps.

La préhistoire humaine diffère de l’histoire non seulement en termes de chronologie, mais aussi dans la manière dont elle traite des activités des cultures archéologiques plutôt que des nations ou des individus nommés. Restreinte aux vestiges matériels plutôt qu’aux écrits (et même aux seuls vestiges qui ont survécu), la préhistoire est anonyme. De ce fait, les termes culturels utilisés par les préhistoriens, tels que Néandertal ou Âge du fer, sont des étiquettes modernes et arbitraires, dont la définition précise est souvent sujette à discussion et à argumentation. La préhistoire s’achève donc lorsque l’on peut nommer des acteurs individuels de l’histoire, comme Snofru, fondateur de la IVe dynastie égyptienne, dont le règne commence vers 2620 av. J.C.

La date marquant la fin de la préhistoire, c’est-à-dire la date à laquelle les documents historiques écrits deviennent une ressource académique utile, varie d’une région à l’autre. En Égypte, il est généralement admis que la préhistoire s’est terminée vers 3500 avant notre ère. alors qu’en Nouvelle-Guinée, la fin de l’ère préhistorique se situe beaucoup plus récemment, vers 1900 de notre ère. Le plus ancien document historique serait la palette égyptienne de Narmer, datée de 3200 avant notre ère.

Les systèmes d’âge

Jusqu’à l’arrivée de l’homme, une échelle de temps géologique définit les périodes de la préhistoire. Les archéologues ont augmenté cet enregistrement et ont fourni des divisions plus précises au cours de la préhistoire humaine plus tardive.

La préhistoire humaine dans l’Ancien Monde (Europe, Asie) est souvent subdivisée par le système des trois âges. Ce système de classification de la préhistoire humaine crée trois périodes de temps consécutives, nommées pour leurs technologies de fabrication d’outils prédominantes respectives. Dans le Nouveau Monde (les Amériques, l’Australasie) d’autres schémas de nommage ont été imaginés.

Ces systèmes très généraux de découpage de la préhistoire se révèlent de plus en plus inapplicables car les découvertes archéologiques suggèrent une vision beaucoup plus complexe de la préhistoire.

Réalisations préhistoriques

Bien que nous soyons incapables de créditer des individus nommés de diverses inventions ou développements critiques, nous savons qu’à la fin de la période préhistorique et au début de la période historique, de nombreuses étapes essentielles vers l’organisation sociale de la vie humaine avaient été franchies. Des outils de base pour la chasse, la cueillette, la plantation, la cuisine et même des artefacts artistiques et culturels avaient été produits. Les pratiques religieuses, souvent associées à la tentative de contrôler l’environnement ou d’attirer la bonne fortune et de conjurer la mauvaise fortune, se sont développées, en même temps que l’art religieux. Dans une grande partie du monde, un modèle de développement de base a émergé; le mode de vie nomade de chasse-cueillette a cédé la place à un mode de vie sédentaire et agraire que l’on retrouve souvent le long des rivières. De nombreux chercheurs pensent que la vie humaine est originaire d’Afrique. Certains prétendent que la race humaine n’avait qu’un seul ancêtre africain, qui est symboliquement appelé « Eve », mais cette théorie est rejetée par ceux qui soutiennent qu’il y avait plusieurs sites où les humains ont émergé, comme l’Afrique, l’Eurasie et l’Australasie. Les petites villes ont évolué vers de plus grandes colonies. La technologie et l’industrie se sont développées, permettant le commerce entre différentes communautés. Le développement de sociétés dans lesquelles toute la vie n’était pas consacrée à la survie a créé des opportunités d’expression artistique, mais aussi de réflexion sur le sens et le but. Ainsi, les loisirs peuvent être une condition préalable à l’art et à la culture. Des divertissements sous forme de danse, de théâtre, de chant et de musique auraient vu le jour à cette époque. Une grande partie de cela aurait eu un élément religieux et aurait également servi à lier les gens avec une histoire commune d’origines. De nombreux mythes anciens sont des histoires d’origines, qu’elles soient de peuples particuliers ou de l’humanité. Les récits historiques et les récits religieux des origines de la vie humaine et de la culture diffèrent. La théorie « Out of Africa » est étayée par le fait que les plus anciens fossiles d’hominidés ont été trouvés en Éthiopie, où les « premiers outils de pierre connus » ont également été découverts.

Les premiers établissements étaient probablement familiaux ou de petites unités tribales. La révolution néolithique (10 000 av-J.C. Les premières preuves de cela se trouvent à Shanidar dans le nord de l’Irak. Les outils en métal remplacent désormais les outils en pierre de l’âge paléolithique. A partir de 4000 avant notre ère, les bœufs sont mis au travail. La première culture de cultures est associée à Jéricho, qui peut aussi avoir été la première ville humaine (peut-être à partir de 8000 avant notre ère). D’autres grandes civilisations fluviales ont prospéré en Chine (le fleuve Jaune), en Inde (la civilisation de la vallée de l’Indus) et en Mésopotamie le long des fleuves Tigre et Euphrate. Le commerce, qui a conduit à des caravanes de pionniers à travers le Sahara, s’est développé vers 4000 avant notre ère. avec du sel comme produit principal. Plus tard, les soldats romains recevraient une allocation de sel (sala). Nous percevons encore des salaires aujourd’hui. L’enterrement apparaît comme une préoccupation majeure, conduisant plus tard à des constructions monumentales aussi énormes que les pyramides égyptiennes. Souvent, les morts étaient enterrés sous les lieux de résidence. Catal Huyuk au sud de la grande dépression de sel en Anatolie, construit entre 6500 avant notre ère. et 5700 avant notre ère, date de cette période.

Religion

Les archives archéologiques de Catal Huyuk contiennent de nombreux exemples de l’importance que la religion a jouée dans la vie préhistorique. La ville elle-même est très bien organisée et il existe de nombreuses preuves d’un culte religieux développé, dédié à la déesse mère avec un accent sur la fertilité. Les artefacts trouvés comprennent des statuettes votives en poterie avec des reliefs de la déesse mère, des têtes et des cornes de taureau, des seins de femmes et des léopards. Un haut degré de compétence artistique est démontré. De nombreux premiers cultes religieux se souciaient de la fertilité, les déesses jouant un rôle central. C’était également le cas dans la vallée de l’Indus. Les femmes, tant à Catal Huyuk que dans la vallée de l’Indus, peuvent également avoir été très respectées et puissantes et il y a des spéculations que ces sociétés étaient en fait matriarcales. Les maisons domestiques à Catal Huyuk ont été décorées avec ce qui semble avoir été des peintures rituelles d’importance spirituelle. Le souci du rythme de la vie, du cycle des saisons, de la fertilité des terres et des hommes, caractérisait la religion préhistorique. Les humains semblent avoir enterré leurs morts, souvent avec des artefacts à utiliser dans une vie future, depuis une période très ancienne. Ceci est attesté par des tumulus trouvés à plusieurs endroits, bien que des cadavres aient également été exposés aux éléments, probablement comme offrande à la nature. Cela a été pratiqué en Grande-Bretagne vers 3500-3000 avant notre ère. et aussi à Catal Huyuk, où les vautours cueillaient la chair des morts. Le vautour était considéré comme une déesse, qui « transmutait » la chair en un être spirituel. L’humanité semble très tôt avoir spéculé sur le sens et le but de la vie et avoir développé la croyance qu’il existe une réalité ou une dimension spirituelle à côté de la dimension physique. Les rituels associés aux événements du cycle de vie (naissance, mariage, décès) apparaissent tôt dans la culture humaine. Les premiers codes éthiques, bien qu’appartenant à l’histoire écrite, peuvent avoir évolué oralement au cours de cette période. Par exemple, le Code d’Hammourabi de Babylone, appelle le prince à établir « la règle de justice dans le pays » en interdisant le mal et en encourageant le « bien » montre que les règles de conduite de base étaient considérées comme essentielles à l’harmonie communautaire. Bien que le code soit généralement daté de 1900 avant notre ère, il est basé sur des codes locaux existants de la grande antiquité. Les lois, ainsi que les mythes et les légendes, ont existé pendant des millénaires sous la forme de traditions orales avant d’être écrites. Par exemple, les contes d’Homère (écrits vers 850 avant notre ère) peuvent remonter au XIIe siècle avant notre ère, voire plus tôt.

La gouvernance primitive

La croissance de la ville a vu des changements majeurs dans la gouvernance humaine – le chef de la colonie n’était plus l’homme âgé d’une famille, mais la gouvernance avait tendance à être conciliante avec les représentants des grandes familles choisissant éventuellement un chef général. Compte tenu des spéculations sur le rôle des femmes dans des centres aussi anciens que Catal Huyuk et la vallée de l’Indus, une autre tendance a peut-être été qu’à mesure que la société devenait plus complexe, les femmes jouaient un rôle moins important dans la gouvernance. Cela aurait pu résulter de l’importance croissante des prouesses militaires, utilisées pour étendre le territoire et aussi pour défendre le territoire. Des prêtrises et des scribes dominés par les hommes étaient également nécessaires pour administrer des sociétés agricoles complexes ; alors même que le féminin sacré continuait à régner dans la religion traditionnelle, qui accordait encore une grande importance à la fertilité de la terre.

Avec l’émergence de la civilisation égyptienne vers 3000 avant notre ère. la période préhistorique a commencé à céder la place à « l’histoire », puisque des documents écrits et des acteurs nommés émergent maintenant. Les rois héréditaires, prétendant souvent être des représentants ou liés aux dieux, assumaient l’autorité. Cette évolution a vu d’une part plus d’unité entre des peuples disparates, qui se sont réunis pour former des unités culturelles reconnaissables caractérisées par une langue et une religion communes, mais d’autre part, la gouvernance avait tendance à être autoritaire. L’histoire écrite verrait les hommes dominer, mais des femmes extraordinaires, comme la reine Puduhepa, épouse du roi Hattuşili III de l’empire hittite (1275-1250 av-J.C.

Une vision romantique et marxiste répandue, courante au XIXe et au début du XXe siècle, soutenait que les premières communautés humaines étaient communautaires, avec de nombreux objets partagés plutôt que privés. Avec le développement de la vie urbaine, le concept de propriété privée aurait remplacé celui de propriété commune. Ce mythe du « bon sauvage » libéré de l’influence corruptrice de la civilisation a été largement dissipé. L’anthropologie moderne démontre que de nombreuses sociétés de chasseurs-cueilleurs existantes sont hiérarchisées et structurées autour de notions complexes de propriété. Les sociétés préhistoriques étaient également structurées par des relations de pouvoir, comme on en trouve chez les animaux sociaux comme les chimpanzés.

Le patrimoine préhistorique

Une grande partie de ce que nous tenons pour acquis dans la vie moderne s’est en fait développée pendant la période préhistorique. Par exemple, la forme de base des plats et des bols dans lesquels nous mangeons et des couteaux que nous utilisons pour couper nos aliments date de cette période. Des croyances fondamentales sur ce qui est bien et mal, sur la propriété individuelle de la propriété, se sont développées au cours de cette période. Il existe d’énormes lacunes dans nos connaissances, mais de nombreuses activités quotidiennes ressemblent aujourd’hui à ce que nos ancêtres faisaient à cette époque pré-alphabétisée de l’histoire, lorsque le dessin se substituait aux alphabets ; et le chant et la danse ont précédé la télévision et la vidéo.