L’ ivoire français est un matériau synthétique créé pour ressembler à de l’ivoire naturel coûteux. Ce faux ivoire est fabriqué à partir de celluloïd , un thermoplastique de cellulose et de camphre datant des années 1860, et largement utilisé jusqu’au milieu du 20ème siècle. Il peut être différencié de l’ivoire naturel par ses lignes parallèles plutôt que les lignes hachurées trouvées dans l’ivoire véritable et par son poids plus léger. L’ivoire français peut être facilement moulé, ce qui en fait une substance idéale pour une grande variété d’articles, y compris des ensembles de commodes décoratives , des poignées pour couverts, accessoires pour cheveux et pièces de jeux. Bien qu’il présente certains inconvénients et nécessite un stockage et des soins réfléchis, de nombreux objets anciens et vintage fabriqués à partir de ce plastique ancien sont hautement collectionnables.
Les premières expérimentations avec le celluloïd ou l’ivoire français se sont concentrées sur la fabrication d’un substitut aux coûteuses boules de billard en ivoire naturel. Ce n’est que lorsque le camphre a été ajouté au mélange expérimental qu’un matériau suffisamment dur pour les boules de billard a été créé. Alexander Parkes, Daniel Spill, John Wesley et Isaiah Hyatt ont tous joué un rôle crucial dans le perfectionnement de ce premier plastique dans les années 1860 et 1870.
Bientôt, le matériau a été moulé dans une variété d’articles de décoration, y compris des bijoux, des accessoires, des boutons et des poignées pour brosses à cheveux et autres articles de soins personnels, le tout à un coût relativement bas. Également connu sous le nom d’Ivorine, d’ Ivoire de Paris , d’Ivorette et d’autres noms commerciaux faisant allusion à sa ressemblance avec l’ivoire naturel, le matériau était populaire en raison de sa couleur ivoire et de son prix abordable. L’utilisation de plastiques plus durables a finalement remplacé son utilisation généralisée.
Créé principalement à partir de la cellulose végétale et du camphre alcoolisé, ce premier matériau artificiel présentait certains inconvénients. On dit que les boules de billard qui en sont faites se brisent occasionnellement au contact, et le matériau est hautement inflammable. Contrairement à l’ivoire, l’ivoire français jaunit avec l’âge. Il est également facilement taché par les parfums et les huiles, ce qui rend les bijoux et accessoires en ivoire français moins durables que ceux fabriqués à partir des matériaux naturels que cette substance imitait.
En plus de produire du celluloïd ressemblant à de l’ivoire, des couleurs ont été créées pour imiter l’écaille de tortue, le corail et l’ambre, qui sont également des matériaux naturels coûteux. Des colorants spéciaux ont été utilisés pour teinter le celluloïd. Perles, broches, peignes à cheveux fantaisie, épingles à chapeau et autres accessoires en celluloïd de couleur ivoire se trouvent facilement sur les marchés d’antiquités et les bijouteries vintage de collection.
Plusieurs tests existent pour identifier les objets en ivoire français. Le test « hot pin » est destructif et peu utilisé par les collectionneurs, car le celluloïd est inflammable. Un test moins nocif consiste à maintenir le morceau dans de l’eau chaude pendant plusieurs secondes, et s’il dégage une odeur de camphre, comme des boules à mites, il s’agit probablement de celluloïd. Ce plastique précoce peut également être identifié par son poids léger et sa nature translucide lorsqu’il est tenu à la lumière. Sa tendance à la fragilité et à la fissuration permet également de l’identifier.
Prendre soin des objets anciens et vintage en ivoire de France nécessite une attention aux conditions de stockage. La chaleur et le froid extrêmes, ainsi qu’une humidité élevée ou la lumière directe du soleil, peuvent endommager l’ivoire français. Les huiles, les parfums à base d’alcool, le maquillage et autres produits chimiques doivent être tenus à l’écart des articles en celluloïd. Il peut être nettoyé avec de l’eau tiède et une brosse douce.