Les écoles de réforme abritaient essentiellement des places pour les jeunes délinquants, et se concentraient particulièrement sur les garçons. Aux États-Unis, le mouvement de réforme a été lancé au XIXe siècle comme alternative à l’emprisonnement des jeunes enfants avec des délinquants adultes, mais malheureusement, l’ incarcération dans l’une des nombreuses écoles de réforme américaines était tout aussi susceptible de causer des dommages émotionnels. Cela allait à l’encontre de l’intention initiale du mouvement des écoles de réforme.
Les écoles réformées peuvent aider à séparer les adolescents de l’influence négative des pairs.
Les écoles réformées peuvent aider à séparer les adolescents de l’influence négative des pairs.
Parallèlement à l’établissement d’emplacements d’écoles de redressement dans une grande partie des États-Unis, de plus grands changements ont été apportés à la façon dont les mineurs étaient perçus par la loi. Au départ, beaucoup de gens pensaient que c’était une excellente chose que les adolescents aient la possibilité de corriger leur comportement et de trouver un chemin droit et étroit avant de devenir des adultes. Il faut dire que certaines personnes ont trouvé la réforme dont elles avaient besoin, bien que les premières écoles aient encore été formées avant le développement de nombreuses théories psychologiques.
Malheureusement, les écoles de redressement sont également devenues des lieux où les enfants ont été maltraités, non seulement par les gardiens de l’école, mais aussi par des enfants plus âgés. La tendance aux abus sexuels dans les écoles de réforme a été notée au milieu du 20e siècle, et de nombreux États ont commencé à repenser la façon dont la délinquance juvénile était traitée et à trouver des alternatives à l’incarcération des enfants et des adolescents. Cela ne signifie pas que l’école de réforme a complètement disparu, mais les établissements d’incarcération standard de l’État ou du gouvernement fédéral pour les jeunes ne sont pas appelés écoles de réforme et sont plutôt appelés établissements correctionnels pour mineurs. Le terme école de réforme était devenu chargé de nombreuses connotations négatives.
L’idée des écoles de réforme n’était pas uniquement américaine. En Irlande, un certain nombre d’écoles dirigées par l’Église catholique ont été désignées pour les « délinquants mineurs ». Encore plus qu’aux États-Unis, ces écoles ont participé à des infractions quasi systémiques contre les enfants. En 2009, l’Irlande a publié des documents qui confirmaient les mauvais traitements infligés aux enfants, généralement par des prêtres et/ou des religieuses dans 50 de ces écoles où les enfants pouvaient être envoyés pour peu de raisons. Contrairement à l’école de réforme américaine, les enfants pouvaient être placés dans les institutions irlandaises si un parent était jugé indigne de les élever. Ce niveau d’autorité plus élevé dans le retrait des enfants des foyers peut avoir conduit à une plus grande liberté d’abus.
Aujourd’hui, le terme école de réforme n’est généralement pas utilisé, à moins qu’il ne soit utilisé par des organisations privées qui offrent un certain type de soins de réforme pour les enfants plus âgés et les adolescents. Ceux-ci peuvent varier dans la qualité des soins qu’ils offrent, et les parents qui envisagent d’envoyer un enfant dans un établissement de réforme devraient examiner attentivement les références des personnes qui le dirigent ; certaines écoles sont excellentes et d’autres ont des pratiques très discutables. Il y a également eu une tendance à ne pas incarcérer les jeunes pour des infractions moins graves. Au lieu de cela, ils peuvent vivre à la maison et fréquenter des écoles mieux formées pour gérer les enfants ayant des problèmes de comportement. Celles-ci sont souvent appelées écoles alternatives.