C'est certainement l'un des plus gros malaises vécus par la Couronne britannique. Janvier 1993, en plein déchirement médiatique entre Lady Diana et son époux le prince Charles, une conversation téléphonique nocturne très intime entre ce dernier et celle qui est déjà considérée comme sa maîtresse fuite.
L'échange entre l'ancien prince de Galles et son amour de jeunesse Camilla Parker Bowles, également mariée, a été enregistré en 1989, soit 8 ans après les noces de Charles et Diana. Les mots crus de leur appel et une métaphore osée du couple officieux sont retranscrits dans le tabloïd The People et publiés le 17 janvier 1993. Un numéro est même mis à disposition des lecteurs qui veulent écouter la conversation originale. Un vrai scandale.
Quand Charles souhaitait devenir un tampon de Camilla
Dans l'extrait audio, on y entend Charles III, avant qu'il ne devienne souverain, susurrer des mots doux à son amante d'une voix lascive, lui signifiant son manque d'être à ses côtés : "Je veux te sentir contre moi. Je veux aller et venir en toi. Je veux vivre dans ton pantalon." Puis, Camilla répondre avec ironie : "Tu veux devenir une culotte ?". "Non, un tampon hygiénique", répond alors l'ancien prince de Galles. Les deux amants rient. "Tu es un vrai idiot ! Quelle merveilleuse idée", ajoute Camilla.
Je souffrirais de n'importe quoi pour toi. C'est l'amour. C'est la force de l'amour.
Ensuite, de peur de "finir dans les toilettes", Charles imagine devenir une boîte de Tampax, sous les conseils amusés de sa future épouse : "Comme ça tu pourras recommencer".
Jusqu'à la fin de l'appel, ils se morfondent sur le fait de ne pas pouvoir se parler, ni se voir, et tente de trouver une date pour leur prochain rendez-vous téléphonique. Ils achèvent leur discussion par une longue déclaration d'amour l'un pour l'autre, et peinent à raccrocher. "Vous subissez toutes ces indignités, tortures et calomnies", regrette Charles, certainement à propos des rumeurs qui entourent déjà leur couple secret. Ce à quoi Camilla répond : "Je souffrirais de n'importe quoi pour toi. C'est l'amour. C'est la force de l'amour."
Le scandale de trop pour la famille royale
C'est peu de dire que la conversation révélée au grand jour choque de façon profonde l'opinion publique. D'autant que l'exposition des amants arrive un mois après l'annonce exceptionnelle, mais attendue, de la séparation entre Charles et Diana, le 9 décembre 1992. Leur divorce ne sera officiellement prononcé que quatre ans plus tard, le 28 août 1996, à la demande de la reine dépassée par les cancans.
À la suite de la divulgation de cette "love tape", ou "cassette de l'amour" en français, telle qu'elle a été surnommée dans la presse, Camilla Parker Bowles ne répond à aucune question des médias. C'est son époux d'alors, Andrew Parker Bowles, qui s'exprime et qualifie les accusations de "sornettes". Devant les caméras qui se présentent à son porche, il assure que la presse "perd son temps" à chercher des réactions.
De son côté, la famille royale s'abstient, comme à son habitude, de tout commentaire selon l'adage "Never complain, never explain". L'affaire met pourtant en péril l'image de la monarchie britannique et alimente l'obsession médiatique autour de La Firme, et plus particulièrement Charles et Diana, dont la relation se délite sous les yeux du monde entier.
La popularité de Charles en prend un sacré coup, car la princesse des coeurs adorée du peuple est humiliée par son idylle. En parallèle, une conversation téléphonique de Diana avec son ami James Gilby, plus chaste mais également romantique, est divulguée par The Sun. Lady Di y confie qu'elle vit un enfer aux côtés de son mari, confirmant sa détresse.
Un "tampon-gate" qui colle à la peau du roi et de la reine consort
Des décennies plus tard, ce scandale refait surface, particulièrement depuis la succession de Charles III au trône britannique. Un extrait de cet enregistrement a notamment été diffusé dans le film documentaire The Princess, sorti à l'été 2022, qui illustre la descente aux enfers mortelle de Diana Spencer. En 2017, c'était The Mirror qui republiait l'ensemble des échanges.
Il est aussi abordé dans la saison 5 de The Crown, diffusée à partir du 9 novembre 2022 sur Netflix. D'après Dominic West, l'acteur qui incarne le prince Charles à cette époque, se souvient d'un "tampon-gate" pour le moins "embarrassant" dans Entertainment Weekly. Selon lui, cet épisode peu reluisant de la famille royale démontre surtout "combien l’attention médiatique était invasive et dégoûtante".
Même couronnés, le roi et la reine consort doivent gagner la confiance et le respect de leurs sujets, leur image ayant été maintes fois écornée par le passé. D'ailleurs, si Camilla Parker-Bowles a su se faire une place officielle au sein de la famille royale, elle est toujours tenue pour responsable dans la fin du mariage de souverain et de sa première épouse.