L’ hystérie de masse est un phénomène dans lequel un groupe de personnes présente simultanément des symptômes hystériques similaires. Techniquement, il s’agit d’effets physiques, tels que maux de tête, nausée, vertiges , état de transe ou mouvements épileptiques. Cependant, le terme est également couramment utilisé pour désigner toute illusion de masse, dans laquelle un groupe de personnes devient gouverné par des croyances irrationnelles ou une panique morale .
De nombreux cas d’hystérie de masse sont controversés, car les supposés victimes, et même certains observateurs, estiment que le terme n’explique pas complètement le phénomène. par exemple, dans le cas d’un prétendu miracle religieux ou d’une possession démoniaque affectant un grand groupe de personnes. En outre, beaucoup de gens hésitent à croire que les symptômes physiques intenses qu’ils ont éprouvés étaient «tous dans leur tête».
Ce phénomène est plus fréquent dans les petites communautés très unies, en particulier si elles sont isolées. Les zones fermées telles que les écoles, les usines et les hôpitaux sont des environnements typiques. Il existe deux principaux types d’hystérie de masse: l’hystérie d’anxiétéet l’hystérie motrice .
L’hystérie anxieuse dure moins longtemps et dure généralement une journée. Les symptômes peuvent inclure des nausées, des étourdissements, des maux de tête, des vertiges et une faiblessephysique . Souvent, ce type d’hystérie collective commence par la plainte d’un membre du groupe qui ressemble à une odeur étrange dans la pièce. D’autres découvrent une menace perçue et commencent à présenter des symptômes psychosomatiques .
L’hystérie motrice est caractérisée par des contractions nerveuses ou des spasmes, des états semblables à une transe et des explosions histrioniques. Il est plus lent à se manifester que l’hystérie anxieuse, se développant progressivement en quelques jours ou quelques semaines, mais cela peut prendre des semaines, voire des mois, pour se calmer. L’hystérie motrice a généralement une cause plus grave et durable que l’hystérie anxieuse; par exemple, des conditions de vie brutales ou une discipline excessive.
L’hystérie de masse est documentée depuis l’Antiquité, bien qu’elle n’ait pas été comprise jusqu’à récemment comme un phénomène sociopsychologique plutôt que surnaturel. Au cours de l’histoire, il a souvent été la cause de paniques morales qui ont abouti à de nombreuses émeutes, voire à des tortures et à des exécutions, comme dans le cas de la chasse aux sorcières et des procès. Bien que le phénomène soit mieux compris aujourd’hui, il reste mystérieux et troublant, et ceux qui ont été sujets à une hystérie de masse ne trouvent pas toujours l’explication psychologique moderne suffisante.