Au cœur de chaque biographie se trouve l’histoire de l’humanité de quelqu’un. Alors que les biographies se déclinent en de nombreux sous-genres, la seule chose qu’elles ont toutes en commun est la fidélité aux faits, tels qu’ils sont disponibles à l’époque. Voici comment nous définissons la biographie, un regard sur ses origines et quelques types populaires.

Définition de « biographie »

Une biographie est simplement l’histoire de la vie d’une personne réelle. Il peut s’agir d’une personne encore en vie, de quelqu’un qui a vécu il y a des siècles, d’une personne mondialement connue, d’un héros méconnu et oublié de l’histoire, ou même d’un groupe unique de personnes. Les faits de leur vie, de la naissance à la mort (ou le présent de l’auteur), sont inclus avec des moments de changement de vie qui occupent souvent le devant de la scène. L’auteur souligne généralement l’enfance du sujet, les événements de passage à l’âge adulte, les relations, les échecs et les succès afin de créer une description complète de son sujet.

Les biographies demandent beaucoup de recherches. Les sources d’information pourraient être aussi directes qu’un entretien avec le sujet fournissant sa propre interprétation des événements de sa vie. Lorsqu’ils écrivent sur des personnes qui ne sont plus avec nous, les biographes recherchent des sources primaires laissées par le sujet et, si possible, des entretiens avec des amis ou la famille. Les biographes historiques peuvent également inclure des comptes rendus d’autres experts qui ont étudié leur sujet.

Le but ultime du biographe est de recréer le monde dans lequel son sujet a vécu et de décrire comment il y fonctionnait. Ont-ils changé leur monde ? Leur monde les a-t-il changés ? Ont-ils transcendé le temps dans lequel ils vivaient ? Pourquoi ou pourquoi pas? Et comment? Ces leçons de vie universelles sont ce qui fait des biographies une lecture si significative.

Origines de la biographie

La littérature gréco-romaine honorait les dieux ainsi que les mortels notables. Qu’ils aient gagné ou perdu, leurs comportements devaient être copiés ou considérés comme des mises en garde. L’un des premiers exemples écrits exclusivement sur les humains est celui des de Plutarque Vies parallèles (probablement au début du IIe siècle après JC). C’est une collection de biographies dans lesquelles deux hommes, un grec et un romain, sont comparés et présentés comme un bon ou un mauvais exemple à suivre.

Au Moyen Âge, Einhard La Vie de Charlemagne d’ (vers 817 après JC) s’impose comme l’une des biographies les plus célèbres de son époque. Einhard admire clairement les réalisations de Charlemagne tout au long, mais cela ne diminue pas la valeur que cette biographie a apportée à des siècles d’historiens depuis sa rédaction.

Considérée comme la première biographie moderne, The Life of Samuel Johnson (1791) de James Boswell ressemble aux biographies que nous connaissons aujourd’hui. Boswell a mené des entretiens, effectué des années de recherche et créé un récit convaincant de son sujet.

Le genre évolue avec l’arrivée du XXe siècle et avec lui la première guerre mondiale. Les années 1920 ont vu un boom des autobiographies en réponse. Robert Graves Good-Bye to All That (1929) de est une histoire de passage à l’âge adulte qui se déroule au milieu de l’absurdité de la guerre et de ses conséquences. La même année, le Mahatma Gandhi écrit L’histoire de mes expériences avec la vérité , rappelant comment les événements de sa vie l’ont amené à développer ses théories de la rébellion non-violente. À cette époque, les révélateurs de célébrités sont également apparus comme une forme de divertissement populaire.

Avec les horreurs de la Seconde Guerre mondiale et l’explosion du mouvement des droits civiques, les biographes américains de la fin du 20 e siècle avaient beaucoup à archiver. Immédiatement salué comme l’un des meilleurs écrits sur la guerre, John Hersey Hiroshima (1946) de raconte les histoires de six personnes qui ont vécu ces jours qui ont changé le monde. Alex Haley a écrit The Autobiography of Malcom X (1965). Pourtant, avec les biographies, plus les choses changent, plus elles restent les mêmes. Un thème qui persiste est le désir d’un biographe de présenter son sujet sous un jour actualisé, comme dans Eleanor and Hick: The Love Affair that Shaped a First Lady de Susan Quinn (2016).

Types de biographies

Biographie contemporaine : autorisée ou non autorisée

La biographie moderne typique raconte la vie d’une personne encore en vie ou récemment décédée. Parfois, ceux-ci sont autorisés – écrits avec la permission ou la contribution du sujet ou de sa famille – comme le regard intime de Dave Itzkoff sur la vie et la carrière de Robin Williams, Robin . Les biographies non autorisées de personnes vivantes risquent d’être controversées. Le tristement célèbre Kitty Kelley a His Way: The Unauthorized Biography of Frank Sinatra de tellement irrité Sinatra qu’il a essayé d’empêcher sa publication.

Biographie historique

Le succès fou de de Lin-Manuel Miranda Hamilton est la preuve que notre intérêt pour la biographie historique est toujours aussi fort. Miranda a été inspirée pour écrire la comédie musicale après avoir lu Ron Chernow Alexander Hamilton de , une biographie épique de plus de 800 pages destinée à consolider le statut de Hamilton en tant que grand Américain. Paula Gunn Allen met également les pendules à l’heure sur une autre figure historique incomprise avec Pocahontas: Medicine Woman, Spy, Entrepreneur, Diplomat , révélant des détails sur sa tribu, sa famille et sa relation avec John Smith qui manquent généralement dans d’autres comptes. Les biographies historiques mettent également en lumière des personnes décédées sans jamais obtenir la reconnaissance qu’elles méritaient, comme La vie immortelle d’Henrietta Lacks .

Biographie d’un groupe

Lorsqu’un groupe de personnes partage des caractéristiques uniques, elles peuvent faire l’objet d’une biographie collective. Le premier exemple de ceci est capitaine Charles Johnson A General History of the Pirates (1724) du , qui répertorie la vie de pirates notoires et établit les images de la culture populaire que nous leur associons encore. Des groupes plus petits méritent également une biographie, comme on le voit dans David Hajdu Positively 4th Street de , un regard fascinant sur les coulisses des premières années de Bob Dylan, Joan Baez, Mimi Baez Fariña et Richard Fariña alors qu’ils établissent la scène folk. a New York. De même, la mode de la famille royale britannique est un moyen de raconter les histoires de vie de quatre membres de la famille royale emblématiques – la reine Elizabeth II, Diana, Kate et Meghan – dans HRH: So Many Thoughts on Royal Style par la journaliste de style Elizabeth Holmes.

Autobiographie

Ce type de biographie est écrit sur soi-même, couvrant toute une vie jusqu’au point de son écriture. L’une des premières autobiographies est saint Augustin Les Confessions de (400), dans laquelle ses propres expériences depuis son enfance jusqu’à sa conversion religieuse sont racontées afin de créer un guide complet de la vie. Maya Angelou I Know Why the Caged Bird Sings de est la première de six autobiographies qui partagent toute la douleur de son enfance et le long chemin qui l’a menée à son travail dans le mouvement des droits civiques et à une écrivaine bien-aimée et primée.

Mémoire

Les mémoires sont une sorte d’autobiographie, écrite sur un aspect spécifique mais vital de la vie. Dans Toil & Trouble , Augusten Burroughs explique comment il a vécu sa vie de sorcier. Mikel Jollett Hollywood Park de raconte ses premières années passées dans une secte, l’évasion de sa famille et son ascension vers le succès avec son groupe, The Airborne Toxic Event. Le premier mémoire présidentiel de Barack Obama, A Promised Land , trace son chemin vers la politique et plonge profondément dans ses quatre premières années au pouvoir.

Biographie fictive

Les biographies fictives ne remplacent pas une biographie savante minutieusement recherchée, mais elles sont certainement destinées à être plus divertissantes. Z: A Novel of Zelda Fitzgerald de Therese Anne Fowler construit la vie sauvage de Zelda et F. Scott à l’ère du jazz, racontée du point de vue de Zelda. The Only Woman in the Room de Marie Benedict amène les lecteurs dans la vie secrète de l’actrice hollywoodienne et scientifique en temps de guerre, Hedy Lamarr. Ces biographies imaginées, bien que souvent fantaisistes, respectent toujours la forme dans la mesure où elles dépendent fortement des faits lors de la création du cadre, de l’intrigue et des personnages.