Weber dans son essai L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme postule que les idées religieuses de la Réforme ont influencé le développement du capitalisme.

Selon l’analyse de Weber, les caractéristiques du capitalisme occidental ont trouvé leurs fondements dans les idéaux puritains , qui ont donné une éthique au nouveau système économique occidental.

L’esprit du capitalisme

Weber a pris comme point de départ de son étude un document de Benjamin Franklin du milieu du XVIIIe siècle, « Conseils à un jeune marchand » :

• « Pensez que le temps c’est de l’argent. »
•  » Pensez que le crédit c’est de l’argent . »
•  » Pensez que l’argent est fertile et reproductif . »
•  » Pensez qu’un bon payeur possède le sac de n’importe qui . »
•  » Ponctualité et équité dans les affaires . »
• « Montrez toujours que vous vous souvenez de vos dettes . »
•  » Méfiez-vous de considérer tout ce que vous avez comme vôtre et de vivre selon cette idée . »

Ce texte pose une « philosophie de la cupidité » où l’essentiel est l’idéal de l’honnête homme digne de crédit et l’obligation de l’individu contre l’intérêt d’augmenter son capital.

C’est une éthique où l’acquisition incessante d’argent, évitant toute jouissance immodérée, apparaît comme une fin en soi, comme quelque chose de transcendant en dehors de tout point de vue utilitaire.

Le profit comme fin transcendantale

Selon le raisonnement de Weber, compte tenu des caractéristiques du capitalisme, le profit n’est pas un moyen de satisfaire les besoins matériels de l’homme, mais constitue plutôt une fin en soi.

Ces postulats ont des liens avec les idées religieuses. Le devoir professionnel devient une obligation que l’individu doit ressentir. Ce qu’il est intéressant de souligner, c’est l’élément irrationnel caché dans le concept de « profession » et de « dévouement au travail professionnel ».

Ainsi, l’enseignement religieux offre la conjoncture la plus favorable pour un enseignement économique.

Weber définit l’expression « esprit du capitalisme » comme « cette mentalité qui aspire à obtenir un profit en exerçant systématiquement une profession, un profit rationnellement légitime (…) cette mentalité a trouvé son accomplissement le plus adéquat dans l’entreprise capitaliste moderne, en même temps comme cela il peut reconnaître en cela son impulsion spirituelle la plus adéquate ».

La Réforme protestante

La Réforme protestante a marqué un point de rupture avec l’Église catholique au XVIe siècle dont les plus grands représentants étaient Martin Luther (1483-1546) et Jean Calvin (1509-1564).

Weber a retracé les fondements religieux de l’ascétisme séculier et a trouvé dans le calvinisme les idées qui ont soutenu sa thèse.

Le dogme caractéristique du calvinisme est celui de la « prédestination » qui postule essentiellement ce qui suit :

• « Alors que l’homme tombe dans le péché, sa volonté a complètement perdu la capacité de se diriger vers le bien et la félicité spirituels. »  » Dieu appellera ceux qu’il a nommés en temps voulu.  » Une telle doctrine exprime un intérêt orienté vers Dieu. Les hommes sont par et pour Dieu, et un petit nombre sont destinés à être sauvés. Le calviniste se dirige vers une destination inconnue qui est prescrit et dont le seul confident est Dieu.

• « Dieu par son décret a destiné certains hommes à la vie éternelle et condamné d’autres à la mort éternelle .

• « Ces hommes destinés à la vie ont été choisis en Christ pour la gloire éternelle par Dieu, non parce que la prévoyance de la foi ou des bonnes œuvres ou de la persévérance l’y avait incliné .

• « Dieu sépare les hommes méchants et impies de sa grâce .

Calvin et le devoir professionnel

Pour le calvinisme, l’homme élu doit accroître la gloire de Dieu dans le monde en organisant sa vie sociale de manière à répondre à cette fin.

Il en va de même pour l’éthique professionnelle. Les tâches professionnelles doivent être au service du monde qui les entoure.

Les élus

Pour le calviniste, c’est un devoir de se considérer choisi pour la vie éternelle et de rejeter tout doute. En ce sens, s’établir dans sa profession est considéré comme un devoir pour parvenir à l’assurance objective de son propre salut.

De cette façon, la nécessité de recourir à un travail professionnel incessant a été inculquée comme le seul moyen de dissiper le doute religieux et d’obtenir la sécurité de l’état de grâce.

Le calviniste se crée son propre salut, mais non comme chez le catholique qui consiste à rassembler des actions méritoires, mais par un contrôle systématique de lui-même.

De cette façon, l’homme mènera une conduite méthodique et systématique, une vie rationalisée dominée par l’idée d’augmenter la gloire de Dieu.

La rationalisation du monde moderne a donné à la piété réformée son caractère ascétique.

L’idéologie capitaliste et le monastère

Ce qui a permis la genèse du capitalisme, pour Max Weber, c’était l’idéologie rationnelle, la rationalisation de la vie et l’éthique rationnelle en économie, dont il a trouvé les germes dans le christianisme et l’ascétisme comme la pratique d’un certain régime de vie méthodique et rationnel.

Weber marque une continuité entre l’ascèse monastique et l’ascèse laïque protestante.

Le moine médiéval fut le premier homme à vivre rationnellement. Avec méthode et moyens rationnels, il a poursuivi une fin située dans l’au-delà. La sonnerie de la cloche divisait les heures de prière. L’économie des communautés monastiques était une économie rationnelle.

Sacrement de confession

Par la confession, l’Église a donné aux hommes la possibilité de se décharger de leur culpabilité et de leurs péchés.

La Réforme a rompu avec ce système et ce qui était auparavant relégué au cloître est sorti dans le reste du monde. Avec le protestantisme, l’homme serait moine toute sa vie.

Le calvinisme postule que l’homme est l’administrateur des biens de Dieu, censure la jouissance et sa mission religieuse est la collaboration dans le domaine rationnel de l’Univers.

Ainsi, le concept de « profession », en tant que vocation, exprime la valorisation de l’activité capitaliste lucrative, fondée sur des fondements rationnels, comme la réalisation d’un objectif fixé par Dieu.

Ascèse et affaires

Dans les communautés ascétiques protestantes, le niveau éthique était associé à une bonne réputation dans les affaires.

Weber conclut que l’éthique économique du capitalisme occidental est née de l’idéal ascétique mais que dans la modernité elle a perdu son sens religieux.